Oggi i legami tra le comunità umane e l'ambiente naturale rimangono forti solo tra le popolazioni che hanno mantenuto stretti legami materiali e spirituali con il proprio territorio, come le popolazioni indigene e alcune comunità locali particolari, tra cui gli abitanti della Laguna di Venezia. Grazie all'adattamento reciproco, le comunità umane hanno sviluppato migliaia di culture e linguaggi diversi, inevitabilmente plasmati dalle interazioni con il mondo naturale. La continua perdita di biodiversità in tutto il mondo rimane problematica per la conservazione della natura (e per la sopravvivenza del genere umano) e il continuo declino della ricchezza della natura e della cultura a livello globale solleva interrogativi sul rapporto tra la cultura, il patrimonio e la storia dell'uomo e la natura espressa come ecologia o biodiversità.

A Venezia, le tradizioni, la cultura e le conoscenze ecologiche locali sono strettamente incorporate alle priorità scientifiche e ambientali legate alla protezione e alla rigenerazione della città storica, dell'area circostante e della laguna e ai diversi approcci per valutare il loro stato di conservazione.

La "diversità bioculturale" è una lente attraverso cui guardare alle cruciali interrelazioni di tutta la vita sul pianeta Terra. Il concetto descrive la rete di relazioni che lega la specie umana a se stessa e al resto della biosfera, tenendo conto di tutte le dinamiche lineari e nonlineari. Il concetto è stato formalizzato dalla Convenzione delle Nazioni Unite sulla diversità biologica, che ha individuato la necessità di mantenere non solo la biodiversità a livello genetico, di specie e di paesaggio, ma anche le conoscenze, le innovazioni e le pratiche delle popolazioni indigene e delle comunità locali legate alla stessa biodiversità. La diversità bioculturale è un argomento interessante anche per considerare il modo in cui le persone nelle società industrializzate e globalizzate si rapportano alla natura. Ovunque ci troviamo, l'ambiente circostante ha sostenuto o sostiene le persone; a loro volta, le persone hanno sostenuto (o danneggiato) l'ambiente locale a seconda della saggezza tradizionale, delle attività e dei comportamenti incorporati nei loro saperi e linguaggi. 

Siamo in un'epoca in cui i legami tra persone e natura stanno finalmente (di nuovo) diventando più espliciti nella gestione territoriale, nelle politiche e nella governance. Grazie alla convergenza tra scienze sociali e scienze naturali, la dicotomia tra "natura" e "cultura" è stata finalmente rivista in modo tale che il valore intrinseco dell'ambiente è sempre più riconosciuto nel modo di pensare e nelle azioni contemporanee.

L'attribuzione di un valore intrinseco alla natura offre preziose prospettive di analisi delle relazioni tra l'ambiente naturale, i suoi molteplici usi e fruitori umani. Permette di prendere atto della complessità dei numerosi sistemi socio-ecologici che rappresentano l'uomo e il resto della natura come componenti integrati e complementari di un sistema unitario, caratterizzato da molteplici meccanismi di feedback, imprevedibilità e dinamiche multiscala.

In altre parole, si sta sviluppando un approccio alle questioni ambientali maggiormente basato sulle relazioni, che dà forma a concetti quali il capitale naturale, i servizi ecosistemici, i contributi della natura alle persone e migliora la consapevolezza delle interconnessioni e dei co-benefici.

In molti luoghi, le culture umane e i comportamenti ad esse associati plasmano la biodiversità attraverso la selezione diretta di piante e animali, rielaborando l'intero paesaggio terrestre e acquatico, con un feedback reciproco che va in entrambe le direzioni. La città di Venezia è un esempio emblematico di come gli insediamenti umani si siano evoluti in risposta ai cambiamenti ambientali: si pensi agli interventi infrastrutturali degli anni Novanta e dei primi anni Duemila per innalzare il livello della pavimentazione della città storica e ridurre l'esposizione alle inondazioni. Anche le attività e le scelte politiche della città hanno plasmato il paesaggio acquatico lagunare, in particolare il dragaggio dei canali e la bonifica delle aree paludose per l'espansione urbana. In passato la maggior parte della gestione ambientale era piuttosto attiva, basata su un’ intenzionalità collettiva e politica volta a fondere le forze naturali con l'azione umana. A partire dal secolo scorso, tuttavia, la gestione del territorio si è concentrata maggiormente sulla laguna come infrastruttura piuttosto che come sede di una biodiversità in grado di sostenere la vita.

Fino ad allora, Venezia ha caratterizzato una specifica forma di Civiltà dell’ Acquache rifletteva le numerose comunità locali sviluppatesi nel corso dei secoli, dipendenti dalle risorse acquatiche e che ha portato allo sviluppo di una cultura particolare, distinta dalle comunità agricole dell'entroterra veneziano. Progressivamente, la vita lagunare veneziana, all'interfaccia tra acqua e terra, ha acquisito unicità.

Nel corso del tempo, l'immagine dell'acqua come simbolo di Venezia è stata associata non solo al Mar Mediterraneo, dove la Repubblica di Venezia proclamava il suo potere, ma anche alla laguna stessa. La laguna, infatti, non era semplicemente un rifugio per gli abitanti impegnati nel commercio; anzi, era proprio dalle acque lagunari che i veneziani traevano gran parte della loro ricchezza. A cominciare dalla produzione e dal commercio del sale, poi la pesca attraverso i recinti delle valli (le tradizionali valli da pesca) e gli uccelli acquatici, la caccia e infine, in misura minore, l'agricoltura e i vigneti.

La diversità di un sistema è spesso considerata un indicatore di salute a lungo termine, poiché un sistema diversificato ha una maggiore capacità di adattamento e quindi ha maggiori probabilità di resistere alle perturbazioni e di adattarsi ai cambiamenti. È ormai chiaro che molte cause di perdita di biodiversità si riflettono anche nella perdita di diversità culturale (ad esempio, la monocoltura della terra, delle persone e della mente). Tra le cause comuni dell'erosione della diversità vi sono il cambiamento dei modelli di consumo e la mercificazione delle risorse naturali, rafforzata dall'urbanizzazione e dalla standardizzazione dell'esperienza umana. Gli studiosi hanno richiamato l'attenzione sulla "convergenza delle crisi di estinzione": la perdita di biodiversità - intesa come l'immensa varietà di specie biologiche, geni ed ecosistemi del mondo - è accompagnata da una massiccia perdita di lingue umane e culture tradizionali.

La vita a Venezia è oggi caratterizzata da attività e culture scollegate dall'ambiente. Si pensi alla monocultura del turismo di massa, ai suoi impatti deleteri sia sull'ambiente lagunare in termini di inquinamento atmosferico e idrico, sia sul tessuto sociale della città storica e delle isole lagunari in termini di gentrificazione, perdita di servizi e spopolamento dei residenti.

La perdita di diversità ha la capacità di incidere sulla vulnerabilità dei sistemi socio-ecologici, diminuendo la loro capacità di assorbire e affrontare il cambiamento senza perdere il funzionamento critico. Questo è stato dimostrato dal collasso economico durante la pandemia di Covid-19. Lo stesso vale per la laguna, le cui morfologie caratteristiche, le barene, sono state esposte ad alti livelli di erosione nell'ultimo secolo, riducendo la loro capacità di sostenere il funzionamento ecologico dell'intero sistema lagunare e aumentando allo stesso tempo la vulnerabilità di Venezia come città costruita.

Inoltre, i cambiamenti globali sono alle porte: Venezia sta sprofondando sotto l'impatto congiunto della subsidenza e dell'innalzamento del livello del mare. Gli studiosi internazionali e locali non sono ancora d'accordo sugli impatti previsti dell'innalzamento del livello del mare su Venezia, evidenziando le complessità che si celano dietro l'accettazione razionale e la reazione emotiva a queste prospettive.

Oscurata dal suo ricco passato, Venezia lotta per definire la propria posizione nel mondo moderno, travolta dal turismo, dal declino demografico e dal vasto degrado ecologico della laguna. Venezia e la sua laguna possono sopravvivere in simbiosi solo all'interno di un unico sistema socio-ecologico, con il confine tra "naturale" e "artificiale" completamente sfumato. Inoltre, gli effetti dei cambiamenti ambientali globali si fanno sentire in modo più acuto in una città la cui forma urbana è permeata dall'acqua e i ritmi di vita sono dettati dalle maree. Capire come conservare e ripristinare meglio la diversità bioculturale di Venezia è legato alle ambizioni di VITAL di sostenere la capacità di Venezia di mostrare un'eterna resilienza. Una rinnovata attenzione alla diversità bioculturale può potenzialmente fornire un quadro a lungo termine per rilanciare la resilienza di Venezia e rigenerare l'adattabilità della laguna al cambiamento. Per riformulare le narrazioni "la morte di Venezia" o "Venezia sta affondando", il riconoscimento dei legami inestricabili tra la civiltà di Venezia e la natura lagunare fornirà il terreno per una gestione rinnovata e contemporanea della diversità bioculturale unica di Venezia.

I pescatori, con la loro esperienza pratica e la loro innata comprensione delle dinamiche naturali, hanno sempre costituito una preziosa fonte di informazioni sulle condizioni e sui processi lagunari, supportando le autorità competenti, in misura maggiore o minore, direttamente e indirettamente, nella "gestione dei beni comuni" nel corso dei secoli.

La Venezia contemporanea ha bisogno di rafforzare le interconnessioni tra la dimensione umana e quella ambientale e di riscoprirsi come una comunità esemplare che sta riuscendo a far rivivere la tradizionale ma anche creativa diversità bioculturale. Esistono ancora molte remiere, ad esempio, dove imparare a vogare nei complicati canali della città e nei canali della laguna si combina con la conservazione dell'arte della voga insieme a tutta la tradizione della lavorazione del legno per produrre barche e remi tipici. La presenza di queste imbarcazioni nei canali, a sua volta, condiziona (potenzialmente) anche il traffico acqueo motorizzato.

Indagare collettivamente alcune delle ragioni - in termini di significati e valori sociali - per cui la civiltà veneziana è ancora unicamente "diversa" ci permetterà di riconsiderare l'ecosistema lagunare come parte della comunità, piuttosto che come oggetto di consumo. Allo stesso tempo, l'identificazione delle pressioni profonde sul sano funzionamento ecologico delle barene ci permetterà di coinvolgere i residenti e di generare la volontà pubblica e politica di risolvere il problema della povera regolamentazione e dello spopolamento in una città che è diventata un sinonimo dei peggiori eccessi della globalizzazione e del turismo di massa. Salvaguardare e ripristinare le diverse forme di capitale naturale generate dalle acque di transizione potrebbe sia generare ricchezza sia far rinascere e rinnovare la civiltà veneziana. 

Considerando lo stato attuale delle zone umide in generale, sia le minacce evidenziate dagli studi sul degrado di tali ecosistemi, sia le opportunità evidenziate dagli studi sulla tipologia e sull'entità dei servizi ecosistemici forniti, la gestione della diversità bioculturale a Venezia e in tutto il mondo deve essere prioritaria per consentire la visione condivisa di "vivere in armonia con la Natura" entro il 2050, come ratificato dai governi nel Quadro Globale per la Biodiversità post-2020.